El 15 de febrero de 2013, la pequeña Ella Adoo-Kissi-Debrah falleció a los nueve años tras sufrir severos colapsos pulmonares en el sur de Londres, cerca de una de las arterias viales más congestionadas de la capital británica. Siete años después, tras una incansable cruzada judicial encabezada por su madre, Rosamund Adoo-Kissi-Debrah, la justicia dictaminó formalmente que la polución del aire contribuyó de forma directa a su deceso. Este fallo histórico sentó un precedente contundente: la calidad del aire no es una simple variable ambiental, sino un asunto crítico de vida o muerte.

La dimensión del problema es descomunal. De acuerdo con el informe State of Global Air 2024, sustentado en datos del Global Burden of Disease, la exposición a contaminantes atmosféricos está vinculada a 8,1 millones de muertes anuales en todo el planeta. Esta cifra sitúa a la contaminación ambiental como el segundo mayor factor de riesgo de mortalidad a escala global, superando incluso al tabaquismo. En América Latina, más de 150 millones de personas habitan en urbes donde las concentraciones de partículas nocivas sobrepasan los límites seguros trazados por la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Efectos que inician en el vientre materno

El impacto de respirar aire contaminado va mucho más allá de las afecciones respiratorias tradicionales como el asma; es un detonante demostrado de accidentes cerebrovasculares, infecciones y cáncer de pulmón. Un estudio del King’s College London reveló que los daños pueden gestarse antes del nacimiento: bebés expuestos a mayores niveles de polución durante el embarazo —en especial en el primer trimestre— presentaron rezagos en pruebas de lenguaje y motricidad hacia los 18 meses de vida.

Frente a este escenario, expertos como Cecilia Vaca Jones, directora ejecutiva de la iniciativa global Breathe Cities, subrayan que no se puede postergar la agenda del aire limpio frente a otras urgencias de infraestructura. La calidad ambiental incide directamente en la reducción de inequidades sociales, sobre todo al intervenir zonas donde convergen altos niveles de vulnerabilidad, infantes, embarazadas y adultos mayores.

Respuestas urbanas: de Londres a las capitales latinoamericanas

Diversas metrópolis han comenzado a trazar hojas de ruta para mitigar esta crisis. Londres implementó la Zona de Emisiones Ultrabajas (ULEZ), gravando a los vehículos con mayores emisiones, y las llamadas School Streets, que restringen el tráfico vehicular en horarios escolares, reduciendo hasta un 23 % las concentraciones de dióxido de nitrógeno. Investigaciones del Imperial College London estiman que estas medidas contribuyeron a reducir en cerca de un 40 % las muertes asociadas a la mala calidad del aire en la capital británica entre 2019 y 2024.

En la región latinoamericana, urbes como Bogotá destacan por sus Zonas Urbanas por un Mejor Aire (Zuma), que integran desvíos al transporte pesado, mayor arborización, ciclovías y una flota de más de 1,500 autobuses eléctricos. En paralelo, Ciudad de México refuerza sus sistemas de monitoreo y movilidad eléctrica para sortear las complejidades geográficas de su cuenca. Respaldadas por movimientos ciudadanos como la red internacional Our Kids’ Climate, estas transformaciones exigen una transición definitiva: entender que el derecho a un aire limpio es la base misma de la salud pública y el desarrollo económico.