Detrás de una aparente sala de mensajería digital titulada "Comerciantes de la Gran Europa", 532 miembros gestionaron una estructura financiera paralela que movió cientos de millones de euros a escala global. El esquema, blindado de las auditorías bancarias convencionales, sirvió como autopista de capitales para financiar células extremistas, redes de narcotráfico y complejas operaciones de tráfico de personas.

El hilo de la madeja comenzó a desarticularse gracias a una investigación judicial en Bélgica dirigida por el juez de instrucción Vincent Guerra. Las pesquisas lograron acceder a un archivo de más de 82.000 mensajes intercambiados durante 2022, redactados en árabe y diseñados para coordinar pagos millonarios mediante la hawala, un sistema tradicional de intermediación basado en la confianza que prescinde de registros bancarios tradicionales y transferencias electrónicas.

Un mecanismo milenario al servicio de la ilegalidad

El sistema hawala opera mediante intermediarios (hawaladars) situados en diferentes puntos del globo. Un agente recibe el dinero físico en una ciudad y su contraparte entrega la suma equivalente al beneficiario en otro país, liquidando deudas mutuas de forma privada más adelante. Aunque en diversas regiones del mundo este método sigue siendo una alternativa legítima para que migrantes envíen remesas familiares sorteando sistemas bancarios inaccesibles, su falta de supervisión oficial lo ha convertido en el canal predilecto de las mafias.

Al evadir de lleno la red SWIFT y los controles antilavado internacionales, los delincuentes hallaron un refugio ideal. En el caso del chat intervenido, las transacciones exigían un mínimo de 5.000 euros, alcanzando con frecuencia cifras exorbitantes. La detención en Bruselas del cabecilla de la célula, identificado como Abu Adam, y de su lugarteniente Abu Ahmed, destapó una operativa digna de una entidad bancaria clandestina: en los dispositivos incautados figuraban 6.000 fotografías de billetes de cinco euros —cuyos números de serie servían de códigos únicos de retiro— y 6.000 documentos de identidad, lo que apunta a un volumen superior a las 12.000 operaciones ilícitas.

Conexión directa con el terrorismo y el tráfico humano

Las autoridades belgas confirmaron que fondos transferidos desde el corazón de Europa terminaron en Siria para financiar a milicianos del Estado Islámico (EI), facilitando la fuga de mujeres de combatientes recluidas en campos de detención. Sin embargo, el alcance de la red no se limitó a la causa extremista.

Paralelamente, operaciones policiales en Austria sacaron a la luz la crudeza con la que este sistema sustenta la trata de migrantes. En Viena, las autoridades desmantelaron una oficina clandestina de hawala camuflada en un concurrido restaurante de kebabs. Dos hermanos sirios al mando de la operación fueron condenados a penas de hasta 18 años de prisión por coordinar el tráfico de personas, además de someter a torturas a mensajeros que habían extraviado remesas.

Expertos en inteligencia criminal y enlaces policiales europeos coinciden en que la hawala se ha consolidado como el engranaje medular del crimen organizado transcontinental. Ya se trate de rescatar rehenes extorsionados en rutas migratorias, mover ganancias de estupefacientes o enviar auxilios familiares, los operadores aplican sus tarifas sin distinción ética, planteando uno de los mayores desafíos de rastreo para las autoridades del continente.