El metal rojo se encuentra frente a una de las mayores encrucijadas de su historia industrial. La carrera global por abandonar los combustibles fósiles y electrificar desde el transporte hasta las redes de energía exige una inyección de capital estimada en US$332.000 millones en nuevas operaciones mineras. De no concretarse estos desembolsos a tiempo, el mercado internacional se encamina hacia un déficit estructural proyectado en 20 millones de toneladas métricas para el año 2050, lo que provocaría un cuello de botella capaz de ralentizar la transición energética mundial.

Un desbalance que comenzará a sentirse en 2028

Las proyecciones apuntan a que el mercado entrará en terreno deficitario a partir de 2028. Aunque bajo tierra existen reservas suficientes, la puesta en marcha y expansión de yacimientos no avanza al ritmo necesario para compensar el declive de los proyectos actuales. Sin nuevas inversiones, la oferta primaria caería un 14,5%, pasando de 30 millones de toneladas en 2026 a 25,7 millones en 2050. Este escenario se ve agravado por la menor ley del mineral en las minas en explotación, lo que incrementa los costos operativos, mientras que el reciclaje sigue siendo insuficiente para cubrir la brecha.

Movilidad eléctrica: el gran catalizador del consumo

El consumo de cobre vinculado a la electrificación experimentará un salto del 89%, alcanzando los 23,3 millones de toneladas en 2050, lo que representará más de la mitad de la demanda total del metal. El principal motor de este crecimiento vertiginoso es el transporte:

• Vehículos eléctricos, camiones y autobuses: requieren cobre de forma intensiva en motores, inversores, cableado de alta tensión y sistemas de carga.
• Infraestructura de energía y construcción: mantendrán una presión constante sobre el suministro tradicional.
• Centros de datos e inteligencia artificial: aunque acaparan la atención mediática, representan apenas una fracción menor en comparación con el impacto de la electromovilidad.

El desafío de los tiempos y el peso de Chile

El factor tiempo juega en contra de la industria. El desarrollo promedio de una nueva mina de cobre toma alrededor de 17 años desde su exploración hasta la producción comercial. Esto implica que, incluso si el capital de US$332.000 millones comenzara a fluir de inmediato, la escasez en el mercado podría prolongarse al menos hasta 2043.

En este tablero, Chile continuará siendo el actor determinante. Pese a que su producción proyecta un descenso de 5,8 millones de toneladas en 2026 a 4,8 millones en 2050 debido a desafíos operacionales y yacimientos envejecidos, el país suramericano elevará su cuota en el suministro global del 24% al 28%, beneficiado por una caída aún más pronunciada en otros distritos mineros del planeta. Ante la rigidez de la oferta y la dificultad de sustituir este conductor clave, el mercado no descarta que el aluminio deba asumir ciertas aplicaciones eléctricas si los precios del cobre escalan a niveles insostenibles.