El mercado global del cobre atraviesa un punto de inflexión decisivo. Desde el regreso de Donald Trump a la Casa Blanca, el valor de este insumo industrial estratégico experimentó una escalada meteórica, empujada por una reconfiguración agresiva de los inventarios mundiales ante la amenaza inminente de nuevos aranceles comerciales. Sin embargo, a medida que el mandatario avanza hacia la mitad de su mandato y crecen los temores inflacionarios en Estados Unidos, la posibilidad de que la Casa Blanca frene o aplace estas medidas ha desatado el nerviosismo entre los inversores, abriendo la puerta a una abrupta corrección de precios.

Durante meses, los operadores aprovecharon una jugosa prima en los contratos de futuros del Comex en Nueva York frente a la Bolsa de Metales de Londres (LME), lo que generó un flujo constante y masivo de cargamentos hacia puertos estadounidenses antes de cualquier gravamen. Esta dinámica provocó un drenaje de reservas en el resto del planeta y llevó la cotización de la LME a un récord histórico cercano a los US$15.000 por tonelada métrica. No obstante, analistas de firmas como Natixis advierten ahora que esta política ha inflado una burbuja especulativa que podría estallar si la amenaza arancelaria se disipa. En un escenario de cancelación de los impuestos comerciales, Macquarie Group estima que el cobre podría derrumbarse hasta los US$10.000 por tonelada, aunque si la medida simplemente se posterga dando margen a más importaciones, el metal podría dispararse hacia los US$18.000.

Se estrecha la brecha entre Nueva York y Londres

Las señales de cambio de tendencia ya son visibles en los parqués internacionales. El diferencial de precios entre el Comex y la LME, que durante meses incentivó el arbitraje hacia territorio norteamericano, se ha reducido con fuerza. Según Marc Bailey, director ejecutivo de Sucden Financial, los inversionistas han comenzado a tantear nuevamente operaciones apostando en contra de los aranceles, incentivados por reportes de que los planes de la administración se habrían congelado temporalmente para no avivar el costo de vida interno.

Este estrechamiento de primas ya tiene un impacto palpable en el comercio marítimo: el flujo de buques de carga con cobre proveniente de África hacia EE.UU. ha comenzado a desacelerarse. En el marco de la reunión anual de la industria en Londres (la LME Week), analistas como Alastair Munro, de Marex Group, destacan un renovado apetito por tomar posiciones cortas en el cobre, alimentado también por un panorama macroeconómico global marcado por altas tasas de interés y debilidad bursátil.

Un exceso de inventario que redefine el negocio

El resultado directo de la fiebre importadora previa es que Estados Unidos cuenta hoy con volúmenes de cobre tan gigantescos en sus depósitos que su sector industrial tardaría años en consumirlos por completo. Este sobreabastecimiento ha abierto la puerta a transacciones financieras de tipo contango, donde los operadores compran existencias físicas y venden futuros en el Comex para asegurarse un margen moderado, una maniobra que, según analistas de Bank of America, podría impedir que ese metal regrese al mercado internacional a corto plazo.

A pesar de la ambigüedad deliberada que proyecta Washington, los participantes del sector saben que descartar por completo las medidas arancelarias sería un error de cálculo. Recomendaciones internas del Departamento de Comercio apuntaban previamente a gravámenes escalonados del 15% en 2027 y del 30% en 2028. De reactivarse ese cronograma, expertos como Helen Amos, estratega de BMO Capital Markets, alertan que la carrera mundial por acaparar metal podría reactivarse con mayor furor, particularmente en un momento en que las reservas de China, el mayor consumidor del planeta, operan en niveles mínimos.