El impacto recurrente de los huracanes en el Golfo de México suele paralizar las operaciones de extracción de hidrocarburos, provocando pérdidas millonarias durante los días de espera requeridos para certificar que las instalaciones son seguras. Frente a este desafío climático y financiero, Shell ha decidido dar un salto tecnológico al convertirse en el primer operador energético autorizado para desplegar una flota de drones estacionados permanentemente en plataformas marítimas, con el objetivo de acelerar el reinicio de sus operaciones.

Proyecto IRN-Maiden: ojos robóticos en aguas profundas

Bautizado como IRN-Maiden —con un distintivo logotipo inspirado en la icónica banda británica de heavy metal—, el primer dron entrará en servicio antes de finalizar el año en el yacimiento de aguas profundas Mars, ubicado a unas 130 millas (209 kilómetros) al sur de Nueva Orleans. Estos dispositivos de apenas dos pies y medio de envergadura permanecerán resguardados en cápsulas selladas a prueba de huracanes y estarán equipados con cámaras de alta resolución capaces de detectar fugas estructurales o fallas mecánicas en estructuras del tamaño de un campo de fútbol, transmitiendo datos en tiempo real mediante la red satelital Starlink.

De acuerdo con Kevin McMahon, vicepresidente de activos de producción de la compañía en la zona, disponer de drones en las plataformas permite iniciar las evaluaciones técnicas antes de que amaine por completo la tormenta. Esta maniobra estratégica evita los métodos tradicionales, donde las tripulaciones debían esperar la autorización de vuelo de helicópteros con inspectores desde tierra firme, un protocolo que solía retrasar la reapertura al menos una jornada entera.

Ahorro millonario y luz verde regulatoria

La implementación requirió un proceso de dos años para obtener una exención especial de la Administración Federal de Aviación (FAA), la cual faculta a la empresa a pilotar los drones más allá del campo visual del operador en aguas de jurisdicción federal. Ross Doak, ingeniero sénior de robótica que lidera la iniciativa, destacó que para cuando la competencia logre trasladar aeronaves tripuladas a la zona afectada, su equipo ya habrá procesado informes exhaustivos sobre los daños y coordinado la logística de reactivación.

Se estima que recuperar un día de producción tras una tormenta severa generará ahorros cercanos a los 50 millones de dólares en un lapso de tres años, una cifra relevante frente al costo de inversión inicial catalogado como moderado. Este proyecto se alinea con la meta del director ejecutivo de Shell, Wael Sawan, de reducir costos operativos entre 5.000 y 7.000 millones de dólares hacia finales de 2028. La firma ya proyecta sumar al menos cinco drones adicionales en el Golfo de México para 2027, evaluando extender este esquema a sus operaciones en el Mar del Norte y las costas africanas.