El papa León XIV dio inicio este viernes a su primera gira oficial por territorio latinoamericano, eligiendo como punto de partida a Uruguay, una nación emblemática por su arraigado modelo laico. En un país de 3,4 millones de habitantes donde apenas un tercio de la población se reconoce como católica, el aborto y la eutanasia están despenalizados, y el 25 de diciembre figura en el calendario oficial como el Día de la Familia, la presencia del líder de la Iglesia católica representa una prueba de fuego para su liderazgo pastoral.

Un itinerario entre la diplomacia y la periferia

Tras aterrizar en Montevideo, León XIV tiene previsto reunirse en la céntrica Plaza Independencia con el mandatario Yamandú Orsi, antes de sostener un encuentro privado en la sede gubernamental. La agenda del pontífice contempla además una vigilia multitudinaria para unos 60.000 fieles en el histórico Estadio Centenario, así como desplazamientos a la ciudad de Florida —donde los residentes llegaron a cotizar balcones de alquiler hasta por 400 dólares para presenciar la misa dominical— y al barrio periférico de Casavalle, una comunidad golpeada por la violencia y la exclusión social.

La llegada del obispo de Roma, quien luego continuará su viaje hacia Argentina y Perú, ha reavivado el debate histórico sobre la separación entre Estado y religión. Una propuesta del legislador Rodrigo Goñi para iluminar el Palacio Legislativo con los colores pontificios generó controversia en el Parlamento por presunta vulneración del principio constitucional de laicidad, vigente desde la reforma de 1919 que cortó los lazos formales entre el Estado uruguayo y cualquier culto religioso.

Laicidad histórica y retracción del catolicismo

El retroceso de la feligresía uruguaya ha sido sostenido durante las últimas décadas. De acuerdo con las mediciones de Latinobarómetro, la identificación con el catolicismo cayó del 60% en 1990 a un actual 35%, marcando la cifra más baja de todo el subcontinente frente a promedios regionales que superan el 55%. Esta tendencia no ha sido capitalizada por el auge de las corrientes evangélicas, como ocurre en otras latitudes de la región, sino por un aumento sostenido de ciudadanos que se declaran ateos, agnósticos o sin religión.

El cardenal y arzobispo de Montevideo, Daniel Sturla, ha reconocido que la visita papal busca "confirmar en la fe" a una comunidad que a menudo experimenta una suerte de repliegue o autocensura en el debate público, marcado por leyes progresistas pioneras como el divorcio unilateral femenino en 1913, el matrimonio igualitario y la reciente ley de muerte digna.

Un termómetro para el futuro de la Iglesia

Este viaje representa el quinto desplazamiento apostólico de León XIV desde el inicio de su pontificado en mayo de 2025, tras suceder al papa Francisco. Especialistas en historia religiosa coinciden en que la experiencia uruguaya funciona como un espejo anticipado de los desafíos que enfrentará el Vaticano ante las nuevas generaciones en toda América Latina, midiendo si la vasta experiencia pastoral del primer pontífice estadounidense en tierras del sur puede tender puentes con sociedades cada vez más distantes de los dogmas eclesiásticos.